글로벌 뉴스 비수기인 여름이 다가와도 꺾이지 않는 항공 화물 수요

포워더와 분석가들에 따르면 북미 전자상거래의 끊임없는 수요에 힘입어 6개월 이상 지속된 항공화물 강세장이 전통적으로 비수기인 여름철이 다가오는데도 꺾일 기미를 보이지 않고 있다.

홍해 운송 중단이 컨테이너 운송에 미치는 영향을 완화하기 위해 해상에서 항공으로 운송 수단 전환이 중국 전자상거래 시장의 엄청난 물량 증가와 결합하면서, 작년 말부터 시작된 항공 화물 랠리는 전통적으로 조용한 여름철을 거쳐 더욱 강력한 성수기까지 이어질 것으로 예상된다.

헬만 월드와이드 로지스틱스(Hellmann Worldwide Logistics)의 항공화물 부문 최고운영책임자인 얀 클라인-라스투스(Jan Kleine-Lasthues)는 10일 JOC에 “전자상거래가 없었다면 공급 과잉이 발생했을 텐데, 전자상거래가 시장의 모든 가용 용량을 잠식하고 있다”고 말했다.

디메르코 익스프레스 그룹(Dimerco Express Group)의 글로벌 영업 및 마케팅 담당 부사장인 캐시 리우(Kathy Liu)는 최근 보고서에서 전자상거래 및 전자담배 배송을 위한 중국발 항공화물 수요가 급증하면서 특히 남부 지역에서 가용한 아웃바운드 용량의 절반 이상을 흡수하고 있다고 밝혔다.

리우는 “또한, 테무는 대만, 일본, 한국을 경유하여 미국으로 향하는 해상-항공 노선을 개설하여 전통적인 무역 패턴을 바꾸고 있다”고 말했다. “그 결과 이러한 대체 노선의 운임이 중국 본토의 운임을 넘어서는 이례적인 현상이 나타나고 있다.”

특히 최대 800달러 상당의 수입품에 대해 관세 및 세금을 면제하는 관대한 최소 기준이 있는 미국에서는 이커머스 수요 규모가 엄청나게 크다. 유럽연합에서는 150유로 이하의 배송에 대해서는 관세가 면제되지만, 상품 가격과 관계없이 항상 부가가치세가 부과된다.

미국 관세국경보호청(Customs and Border Protection, CBP)은 매일 250만 개의 저부가가치 소액 화물이 시설에 도착하여 대상 지정, 검토 및 잠재적 물질 검사를 받는 것으로 추정하고 있다. 2023년에 CBP는 우편, 특송 및 비특송 시설을 통해 500억 달러 이상의 가치가 있는 10억 개 이상의 최소 수송품을 처리했으며, 1월에만 이미 5억 개의 최소 수송품을 처리했다.

유럽에 본사를 둔 익명의 한 글로벌 포워더는 매일 30~40대의 화물기가 전 세계 목적지로 향하는 전자상거래 제품을 가득 싣고 중국을 떠나고 있다고 말했다.

해당 포워더는 “다른 전자상거래 회사가 해상 운송으로 상품을 수입하고 유럽의 창고에서 피킹과 포장, 고객 배송을 수행한다면 모든 관세와 세금을 지불해야 한다”고 JOC에 말했다. “그렇기 때문에 중국 이커머스 업체들이 항공 화물을 이용하는 것이 합리적이다. 재고를 쌓아두는 대신 모든 것을 비행기로 운송하기 때문에 운송비는 50센트 더 들지만 관세와 세금을 훨씬 더 절약할 수 있다.” 규제 조사 강화 세금이 없고 우편 서비스를 통한 저렴한 배송으로 미국 소비자들이 저렴한 수입품의 혜택을 누리면서 시장이 기하급수적으로 성장했지만, 미국과 유럽 의원 및 무역 단체의 반발이 거세지고 있다.

예를 들어, 유럽위원회(European Commission)는 테무와 쉬인과 같은 온라인 플랫폼의 기본 비즈니스 모델과 디지털 서비스법(Digital Services Act) 위반 여부를 검토하고 있다. 11월 미국 대선을 앞두고 입법자들은 미국으로 수출하는 중국 기업에 대해 더 강력한 관세를 부과할 것을 요구하고 있다.

미국의 일부 업계 단체들도 밀려드는 이커머스 물량과 최소 기준치에 미치지 못하는 배송량에 대해 격분하고 있다. 미국 섬유기구연합(National Council of Textile Organizations) 회장 겸 CEO인 킴 글래스(Kim Glas)는 지난주 미국 무역대표부(Trade Representative’s Office)에 “견제받지 않는 외국의 약탈적 무역 관행”으로 인해 최근 몇 달 동안 14개의 섬유 공장이 문을 닫아야 했다고 말했다.

글래스는 “의회와 바이든 행정부가 이러한 불법 무역 관행에 대응하기 위해 취할 수 있는 가장 중요한 조치 중 하나는 최소한의 허점을 막는 것”이라며 “이를 완전히 폐쇄하기 위해 즉시 법안을 통과시켜야 한다”고 촉구했다.

컨설팅 회사인 트랜스포트 인텔리전스(Transport Intelligence)의 설립자이자 CEO인 존 매너스 벨(John Manners-Bel)l은 전자상거래 규모가 항공화물 부문의 성공에 매우 중요해졌지만, 정치권 전반의 지원을 받아 미국에서 제안된 법률이 업계의 성장을 저해할 수 있는 실질적인 위협이 존재한다고 경고했다.

매너스 벨은 이번 주 보고서에서 “경기 침체기에 이커머스는 항공화물 부문의 생명줄 역할을 해왔다”고 썼다. “하지만 중국 플랫폼을 폐쇄하려는 미국 정치인들의 욕구를 고려할 때, 현재 틱톡이 표적이 되는 상황에서 이 호황이 언제까지 지속될지는 장담할 수 없다.” 운임 상승세 유지 그러나 지속적인 수요로 인해 환태평양 항공 운임은 전년도 및 팬데믹 이전 수준을 훨씬 상회하고 있다. 운임 벤치마킹 플랫폼 제네타(Xeneta)의 항공화물 분석가인 웬웬 장(Wenwen Zhang)에 따르면, 춘절 이후 3월에 하락세를 보였던 동북아시아에서 미국으로 향하는 동행 스폿운임이 전년 대비 30% 이상 반등했다고 한다.

“주요 전자상거래 출발지인 중국 남부와 홍콩의 항공화물 운임이 작년 성수기 말부터 상승세를 유지”했다고 장은 금요일 시장 업데이트에서 적었다.

제네타 데이터에 의하면 5월 첫째 주 중국 남부와 홍콩에서 미국행 일반 화물 스폿 운임은 각각 킬로그램당 5.24달러와 4.23달러로 2019년 같은 기간에 비해 약 85% 상승한 것으로 나타났다.

이번 주 발틱 항공 지수로 평가한 상하이-북미 항공화물 스폿 평균 운임은 킬로그램당 5.31달러로, 지난 10월 이후 킬로그램당 5달러 아래로 떨어진 적이 없다.

남아시아와 유럽 간 무역도 남부 아프리카 주변 컨테이너 선박의 우회로 인해 큰 영향을 받아 연말까지 지속적인 수요 강세를 보일 것으로 예상된다.

헬만(Hellmann)의 라스투스(Lasthues)는 “아시아뿐만 아니라 인도 아대륙에서도 강력한 성수기가 예상된다”고 말했다. “이 두 시장은 매우 강력한 성수기가 예상되는 시장이며, 특히 패션 업계 고객으로부터 이러한 정보가 오고 있다.”

5월의 높은 수요는 중동/남아시아(MESA) 출발지에서의 아웃바운드 물량에 반영되어 있다. 네덜란드에 본사를 둔 항공화물 분석업체 월드ACD(WorldACD)에 따르면 17, 18주 차(4월 28일~5월 5일) MESA 항공 수출은 이전 2주에 비해 26% 증가했다. 운송 시간이 짧기 때문에 항공화물 운임과 물동량은 일반적으로 주 단위로 측정된다.

The more than six-month long bull market for air cargo, thanks to relentless North American e-commerce demand, is showing no signs of letting up as the traditionally slower summer months approach, according to forwarders and analysts.

The air cargo rally that began late last year is set to extend through the traditionally quiet summer months and into a potentially even more robust peak season, as a modal shift from ocean to air to mitigate the effects of Red Sea disruption on container shipping is combining with a huge increase in volumes from Chinese e-commerce marketplaces.

“If e-commerce wasn’t there, then we would have overcapacity, but e-commerce is just hoovering up all the available capacity in the market,” Jan Kleine-Lasthues, COO for air freight at Hellmann Worldwide Logistics, told the Journal of Commerce Friday.

Kathy Liu, vice president of global sales and marketing at Dimerco Express Group, said in a recent report that the surge in demand for air cargo out of China to ship e-commerce and e-cigarettes is absorbing more than half the available outbound capacity, particularly in the southern regions.

“In addition, Temu has initiated sea-air routes via Taiwan, Japan and Korea into the US, altering traditional trade patterns,” Liu noted. “Consequently, freight rates from these alternative routes are now exceeding those from mainland China — an unusual occurrence.”

The scale of demand for e-commerce is staggering, especially in the US, which has a generous de minimis threshold that exempts imported goods valued at up to $800 from duties and taxes. In the European Union, shipments of €150 and below are exempt from duties, although they are always subject to a value-added tax, regardless of the value of goods.

US Customs and Border Protection (CBP) estimates that 2.5 million low-value, de minimis shipments arrive at its facilities every day for targeting, review and potential physical examination. In 2023, CBP processed more than 1 billion de minimis shipments worth more than $50 billion through postal, express and non-express facilities; in January alone, CBP had already processed half a billion de minimis shipments.

A global forwarder based in Europe who asked not to be identified said 30 to 40 freighter aircraft were leaving China every day filled with e-commerce products for destinations around the world.

“If another e-commerce company were to import their goods by sea freight and do the picking and packing and shipping to the customer from a warehouse in Europe, they would be paying all the duties and taxes,” the source told the Journal of Commerce. “That’s why air freight for China’s e-commerce companies makes sense. Maybe they pay 50 cents more for the transport because they fly everything instead of putting it here in stock, but they save far more on duties and taxes.” Increased regulatory scrutiny While the lack of taxes combined with low-cost shipping via the postal service has allowed US consumers to benefit from cheap imported goods, resulting in the exponential growth of the market, there is growing pushback from US and European lawmakers and trade organizations.

The European Commission, for example, is reviewing the underlying business model of online marketplaces such as Temu and Shein and whether it contravenes the Digital Services Act. In the run up to the US presidential elections in November, legislators are calling for tougher tariffs against Chinese companies exporting to the US.

Some industry organizations in the US are also riled up over the incoming flood of e-commerce and the shipments falling under the de minimis threshold. Kim Glas, president and CEO of the National Council of Textile Organizations, told the US Trade Representative’s Office last week that “unchecked foreign predatory trade practices” had forced the closure of 14 textile factories in recent months.

“One of the most important actions Congress and the Biden administration can take to counter these illegal trade practices is to close the de minimis loophole,” Glas said, calling on legislation to be passed “immediately to completely close it.”

John Manners-Bell, founder and CEO of consultancy Transport Intelligence, warned that although e-commerce volume has become critical to the success of the air cargo sector, there was a real threat that laws proposed in the US — with backing from across the political spectrum — could undermine the growth of the industry.

“During a period of economic downturn, [e-commerce] has provided a lifeline to the air cargo sector,” he wrote in a report this week. “However, given US politicians’ appetite for shutting down Chinese platforms, with TikTok presently in the crosshairs, there is no guarantee that this buoyant market will continue forever.” Rates remain elevated While it lasts, however, the sustained demand is keeping trans-Pacific air freight rates well above prior-year and pre-pandemic levels. According to Wenwen Zhang, air freight analyst at rate benchmarking platform Xeneta, following a dip in March after the Lunar New Year, the eastbound corridor from Northeast Asia to the US has seen spot rates rebound more than 30% year over year.

“Air cargo rates from prominent e-commerce origins — Southern China and Hong Kong — have been elevated since the end of last year’s peak season,” she wrote in a market update Friday.

During the first week of May, general cargo spot rates to the US from Southern China and Hong Kong reached $5.24 per kilogram (kg) and 4.23 per kg, respectively, approximately 85% higher than in the same period of 2019, Xeneta data shows.

Average Shanghai-North America air cargo spot rates assessed by the Baltic Air Index of $5.31 per kg this week have not fallen below $5 per kg since last October.

Trade between South Asia and Europe is also expected to see continued strong demand through the end of the year, having been significantly affected by the diversion of container ships around southern Africa.

“The expectations are for a strong peak season out of Asia but also out of the Indian subcontinent,” Hellmann’s Lasthues said. “These are the two markets where we expect an extremely strong peak season, and this is also the information we are getting from our customers, especially in the fashion industry.”

The high demand into May is reflected in outbound volume from Middle East/South Asia (MESA) origins. In weeks 17 and 18 (April 28 through May 5), MESA air exports increased 26% compared with the previous two weeks, according to Netherlands-based air freight analyst WorldACD. Because of the shorter transit times, air cargo rates and volumes are typically measured in weeks.