Noticias Mundiales Los empleadores marítimos se preparan para el cierre de sus operaciones a medida que se avecina una huelga portuaria

Con las conversaciones estancadas y más demandas laborales puestas sobre la mesa, una huelga de trabajadores portuarios en los puertos a lo largo de las costas este y del Golfo de Estados Unidos parece cada vez más inevitable cuando solo quedan dos semanas del contrato actual entre los empleadores marítimos y la Asociación Internacional de Estibadores (ILA).

Y eso significa que los puertos y los transportistas marítimos están ahora ideando el manual de cómo manejar lo que sería la primera huelga que se realiza en esas costas en casi medio siglo.

La Alianza Marítima de Estados Unidos (USMX), que representa a los empleadores marítimos, dijo en un comunicado el viernes que “no ha habido más avances” en las negociaciones con la ILA sobre un nuevo contrato marco. La ILA dijo que sus miembros no trabajarán después del vencimiento del contrato actual el 30 de septiembre si no hay un nuevo acuerdo en vigor.

Lo que es más preocupante para los empleadores es que el USMX dijo que la ILA no ha estado dispuesta a reunirse para negociar un nuevo contrato. La solicitud del USMX de realizar más reuniones se produce aproximadamente una semana después de que dijera que la ILA “sigue dando fuertes señales” de que ha tomado la decisión de hacer huelga.

"Necesitamos sentarnos y negociar un nuevo acuerdo que evite una huelga innecesaria y costosa que será perjudicial para ambas partes", dijo la USMX en su comunicado.

El Journal of Commerce habló con operadores de terminales marítimas, autoridades portuarias y representantes de los empleadores para este artículo. Según estas fuentes, no se han previsto nuevas conversaciones con la ILA.

En el contrato marco, la brecha salarial parece más amplia: el sindicato busca un aumento de $5 por hora por cada año del plazo de seis años del contrato, mientras que el USMX ha propuesto un aumento de $2,50 por hora.

Aparte de los aumentos salariales para todos los trabajadores portuarios desde Maine hasta Texas, el sindicato ha afirmado que busca en el nuevo contrato una serie de concesiones de los transportistas marítimos y operadores de terminales, incluido un salario inicial más alto, mayores contribuciones de los empleadores a las pensiones y fondos de beneficios y condiciones más estrictas para el uso de la automatización en terminales marítimas.

Por ahora, parece que los transportistas marítimos (que asumirán la mayor parte del costo de un aumento salarial para los trabajadores portuarios) están adoptando una postura firme al aceptar el aumento salarial propuesto por la ILA, y mucho menos sus otras demandas. ‘No vamos en la dirección correcta’ Como lo exige la ley laboral federal para los convenios colectivos que podrían resultar en una huelga, la ILA y el USMX han ado al Servicio Federal de Mediación y Conciliación de EE. UU. que las negociaciones contractuales se han estancado. Sin embargo, la notificación es procesal y no se designa ningún mediador.

La Secretaria de Trabajo interina de EE.UU., Julie Su, llamó al presidente del USMX, Dave Adam, sobre el progreso de las conversaciones de la ILA, según fuentes familiarizadas con el asunto, quienes dijeron que Adam caracterizó las conversaciones como “no van en la dirección correcta [y la] amenaza de huelga debe tomarse en serio.”

El USMX declinó hacer comentarios.

El liderazgo ejecutivo de la ILA bajo el presidente Harold Daggett, quien encabeza las negociaciones del sindicato, consiguió apoyo para una huelga entre los locales de la ILA en toda la costa durante dos días de reuniones de sus comités de escala salarial en Nueva Jersey a principios de este mes. El evento de este año se destacó de las reuniones anteriores sobre escala salarial por no invitar a un representante del USMX a presentar su posición, según una fuente, lo que subraya el abismo entre las dos partes.

Después de la reunión sobre la escala salarial, los delegados regresaron a sus locales para obtener apoyo para una huelga. Según una fuente familiarizada con los estatutos del sindicato, Daggett no necesitará una votación para convocar una huelga, lo que permitirá que ésta avance rápidamente.

Sin embargo, una huelga no significará el cierre de todos los puertos. La ILA se ha comprometido a seguir manejando cruceros y carga rodante militar. Las operaciones de contenedores se verán afectadas, aunque no está claro qué tan generalizada será la interrupción.

Durante las actuales negociaciones contractuales, la ILA se ha centrado en gran medida en Maersk para los proyectos de automatización que ha emprendido en las instalaciones de su terminal APM en el puerto de Mobile en Alabama, lo que ha llevado a algunas fuentes a especular que sus instalaciones serán el objetivo específico de acciones laborales y desaceleraciones.

Sin embargo, si el sindicato decide apuntar a un miembro del USMX para una acción laboral, los estatutos del USMX exigen que todos sus miembros bloqueen al sindicato, según una fuente familiarizada con el tema, lo que obligaría al cierre de todas las operaciones de contenedores. 'Preparándose para un huracán' Una autoridad portuaria a lo largo de la costa este de EE. UU. que opera sus propias terminales se ha estado reuniendo para discutir cómo manejará un cierre ordenado de sus operaciones en caso de que ocurra una huelga el 1 de octubre, según una fuente que pidió que la agencia no fuera identificada. Cualquier operación no portuaria, como las rampas ferroviarias interiores, podría permanecer abierta ya que no utiliza mano de obra de ILA. Pero el servicio de trenes se verá restringido debido al cierre de los puertos.

Las discusiones incluyen las fechas límite para recibir exportaciones o contenedores vacíos y extender el horario de entrada para recoger cajas de importación hasta la huelga, agregó la fuente. La fuente dijo que la autoridad portuaria está en conversaciones con el sindicato local sobre cómo mantener contenedores refrigerados en el puerto de forma contingente.

"Es como si nos estuviéramos preparando para un huracán", dijo la fuente.

No está claro qué planes tienen las navieras para el cierre de terminales de contenedores en toda la costa. El presidente norteamericano de CMA CGM, George Goldman, dijo al Journal of Commerce que la naviera planea intensificar las evacuaciones de contenedores vacíos a través de la costa oeste para garantizar que no haya retrasos en los puertos de la costa este y del Golfo, teniendo "en cuenta que habrá una posible perturbación”.

Un ejecutivo de un operador de terminal marítima dijo al Journal of Commerce que no existe ningún plan de contingencia disponible más que un cierre ordenado. Si bien los transportistas han planteado dudas sobre la exención de las demoras en la terminal durante una huelga portuaria, la fuente dijo que será cliente por cliente.

Otras operaciones también pueden verse afectadas, incluidos los depósitos de contenedores y chasis que emplean a miembros de la ILA. La autoridad portuaria de la costa este, que también opera su propio grupo de chasis, dijo que planea renunciar a cualquier tarifa relacionada con la devolución de chasis afectados por una huelga.

La Asociación de Contratistas de Mantenimiento Marino Metropolitano, que representa a los operadores de depósitos de contenedores y chasis a través del Puerto de Nueva York y Nueva Jersey, tiene un acuerdo con el sindicato local ILA que representa a los trabajadores de mantenimiento de chasis y contenedores que vence a finales de 2024.

Sin embargo, no está claro si los trabajadores de mantenimiento de ILA cruzarán los piquetes de los trabajadores portuarios de ILA, dijo una fuente familiarizada con el tema, y agregó que tal acción podría equivaler a un boicot secundario si las operaciones fuera de las terminales marítimas se vieran afectadas.

With talks stalled and more labor demands being put on the table, a dockworkers strike at ports along the US East and Gulf coasts looks increasingly inevitable with just two weeks remaining on the current contract between maritime employers and the International Longshoremen’s Association (ILA).

And that means ports and ocean carriers are now figuring out the playbook for how to handle what would be the first strike to hit those coasts in nearly half a century.

The United States Maritime Alliance (USMX), which represents maritime employers, said in a statement Friday “there has been no further progress” in negotiations with the ILA on a new master contract. The ILA said its members will not work past the current contract’s Sept. 30 expiration if there is no new agreement in place.

More concerningly for employers, the USMX said the ILA has not been willing to meet for negotiations on a new contract. The USMX’s request for further meetings comes about a week after it said that the ILA “continues to strongly signal” that it has made the decision to strike.

“We need to sit down and negotiate a new agreement that avoids an unnecessary and costly strike that will be detrimental to both sides,” the USMX said in its statement.

The Journal of Commerce spoke to marine terminal operators, port authorities, and employer representatives for this story. According to those sources, no further talks with the ILA have been scheduled.

On the master contract, the gap over wages appears widest, with the union seeking a $5 per-hour increase for each year of the contract’s six-year term, while the USMX has proposed a $2.50 per-hour increase.

Outside of wage increases for all dockworkers from Maine to Texas, the union has put out that it is seeking in the new contract an array of concessions from ocean carriers and terminal operators, including a higher entry-level wage, increased employer contributions to pension and benefit funds, and stricter terms on the use of automation at marine terminals.

For now, it appears that ocean carriers — which will bear most of the cost of a wage increase for longshore workers — are taking a hard line on conceding to the ILA’s proposed wage increase, much less its other demands. ‘Not going in the right direction’ As required under federal labor law for collective bargaining agreements that could result in a strike, the ILA and USMX have ed the US Federal Mediation and Conciliation Service that contract negotiations have stalled. The notification is procedural, however, with no mediator being appointed.

Acting US Labor Secretary Julie Su called USMX President Dave Adam about progress on the ILA talks, according to sources familiar with matter, who said Adam characterized the talks as “not going in the right direction [and the] strike threat should be taken seriously.”

The USMX declined to comment.

The ILA’s executive leadership under President Harold Daggett, who is spearheading the union’s negotiations, drummed up support for a strike from ILA’s coast-wide locals during two days of meetings of its wage-scale committees in New Jersey earlier this month. This year’s event stood out from previous wage-scale meetings for not inviting a representative of the USMX to present its position, according to a source, underscoring the gulf between the two sides.

Following the wage-scale meeting, delegates returned to their locals to garner support for a strike. According to a source familiar with the union’s bylaws, Daggett will not need a vote to call a strike, allowing one to go ahead quickly.

Yet a strike will not mean port-wide closures. The ILA has pledged to keep handling military roll-on, roll-off cargo and cruise ships. Container operations will be affected, although it’s unclear how widespread the disruption will be.

During the current contract talks, the ILA has largely targeted Maersk for automation projects that it has undertaken at its APM Terminal’s facility at the Port of Mobile in Alabama, leading some sources to speculate that its facilities will be specifically targeted for labor actions and slowdowns.

However, if the union decides to target one member of the USMX for a labor action, the USMX’s bylaws require all its members to lock out the union, according to a source familiar with the issue, which would force the closure of all container operations. ‘Preparing for a hurricane’ A port authority along the US East Coast that operates its own terminals has been meeting to discuss how it will handle an orderly wind down of its operations should a strike occur on Oct. 1, according to a source who asked that the agency not be identified. Any non-port operations, such as inland rail ramps, could remain open as they do not use ILA labor. But train service will be curtailed due to port closures.

The discussions include the cut-off dates for receiving exports or empty containers and extending gate hours for picking up import boxes up until the strike, the source added. The source said the port authority is in discussions with the local union on how to maintain refrigerated containers at the port on a contingent basis.

“It’s like we’re preparing for a hurricane,” the source said.

It’s unclear what plans ocean carriers have for coast-wide container terminal shutdowns. CMA CGM’s North American President George Goldman told the Journal of Commerce that the carrier plans to step up empty container evacuations through the West Coast to ensure no backlog of empties sits at East and Gulf coast ports, taking “into account that there’s going to be a potential disruption.”

An executive of a marine terminal operator told the Journal of Commerce that there is no contingency plan available other than an orderly shutdown. While shippers have raised questions about waiving terminal demurrage during a port strike, the source said it will be on a customer-by-customer basis.

Other operations may also be affected, including container and chassis depots that employ ILA members. The East Coast port authority, which also operates its own chassis pool, said that it plans to waive any fees related to chassis returns affected by a strike.

The Metropolitan Marine Maintenance Contractor’s Association, which represents container and chassis depot operators through the Port of New York and New Jersey, has an agreement with the local ILA union representing chassis and container maintenance workers that expires at the end of 2024.

However, it’s unclear whether ILA maintenance workers will cross picket lines of ILA dockworkers, a source familiar with the issue said, adding that such an action could amount to a secondary boycott if operations outside of marine terminals were affected.