글로벌 뉴스 美 재고감축 당분간 이어질 것으로 전망

미국 인구조사국, 노동통계국, 경제분석국의 광범위한 산업별 데이터에 따르면, 월마트(Walmart), 타겟(Target), TJX 컴퍼니즈(TJX Companies) 등 소매업체들이 재고 규모를 적절히 조절하여 2019년과 거의 동일한 속도로 재고를 처리하고 있음에도 불구하고 도매업 및 소매업 거래에서 수입 중심 부문의 재고 감축이 장기화되고 있는 것으로 나타났다.

이러한 현상은 특히 항공화물에 크게 의존하며 시간에 민감한 고가의 물품을 아시아에서 미국으로 운송하는 도소매업의 경우에 두드러진다. 이는 2023년 하반기에 수입 성수기가 약화될 뿐만 아니라 2024년 중반까지 물동량 약세가 지속될 것임을 시사한다.

일부 분석가들은 도소매업 집계 데이터를 볼 때 도소매업체들이 재고를 줄였다는 증거가 거의 없다고 주장하지만, 세부적으로 하위 분야의 데이터를 보면 도소매업의 여러 수입 중심 부문에서 재고량은 상당히 감소한 것으로 나타났다. 인플레이션을 보정하지 않은 명목 재고를 보면(이러한 하위 부문들의 지속적인 인플레이션을 고려하여 실물 재고의 감소를 보수적으로 추정할 수 있음), 아래와 같은 수입 중심 산업들은 2022년 정점 대비 2023년 6월 기준 계절 조정된 재고가 큰 폭으로 감소한 것으로 나타났다.

• 가구 및 가정용 비품 도매업: 2022년 9월 최고치 대비 9.7% 감소
• 전문 및 상업용 장비 도매업: 2022년 9월 최고치 대비 6.3% 감소
• 의류 도매: 2022년 11월 최고치 대비 11.7% 감소
• 가구, 가정용 비품, 전자제품 및 가전제품 소매업: 2022년 6월 최고치 대비 11.7% 감소
• 건축 자재 소매업: 2022년 8월 최고치 대비 5.5% 감소
• 일반 소비재(잡화) 소매업: 2022년 8월 최고치 대비 4.2% 감소

인플레이션 조정된 매출에 관한 미 경제분석국 보고서에 따르면, 위 업종들은 재고가 감소했을 뿐만 아니라 2021년 또는 2022년 초 최고치 대비 실물 단위 매출이 감소한 것으로 나타났다. 코로나19 이후 최고치에서 하락한 매출과 재고 감축이 합쳐져 수입을 유도하는 재고 보충 주문은 인플레이션 조정된 매출 감소에 따라 예상되는 수준보다 훨씬 더 약세를 보였다. 재고 적정화감축은 여전히 진행 중 이미 재고를 감축한 수입 중심 업종에서도, 재고 관리자의 주요 성과 지표인 매출 대비 재고 비율(inventory-to-sale ratio)을 코로나19 이전인 2019년 수준으로 되돌리려면 여전히 상당히 많은 재고를 추가로 감축해야 한다. 일례로 의류 도매업체들은 이미 2022년 최고치 대비 11.7% 재고를 줄였지만, 현재의 판매 수준이 계속 유지된다면 재고 대 매출 비율을 2019년 수준으로 회복하기 위해 재고를 32% 더 줄여야 한다.

또한 가전제품, 전기용품, 전자제품 도매업체와 같은 일부 업종은 최근에야 재고량이 줄어들기 시작했으며, 매출이 현재 수준을 유지한다고 가정할 때 2019년과 동일한 매출 대비 재고 비율을 달성하려면 재고를 17% 줄여야 한다. 사례 연구: 장난감 수입업체 해즈브로 해즈브로(Hasbro)만큼 수입 활동의 급격한 변화가 재무 데이터에 잘 나타나는 기업은 없을 것이다. 많은 자료상으로 보고된 바와 같이, 코로나19 팬데믹 동안 부모들이 집에만 있어야 하는 아이들에게 장난감을 사주면서 장난감 수요가 급증했다. 이에 따라 해즈브로의 매출은 2020년과 2021년에 크게 성장했다. 다양한 요인으로 인해 해즈브로의 재고 관리자들은 2021년에 제품을 초과 주문했으며, 이에 따라 2021년 4분기부터 2022년 2분기까지 인플레이션이 반영된 제품(당분기 매출 원가에 전분기 대비 당분기 재고 변동분을 더한 값으로 계산)의 입항이 급증했다.

이처럼 제품 입항이 큰 폭으로 증가했지만 판매량이 동반 증가하지 않았기 때문에 2022년까지 재고는 빠르게 누적되었고, 최근 들어서야 감소하기 시작했다. 2023년 7월 2일에 마감된 직전 회계 분기를 기준으로 해즈브로의 재고 회전은 2019년 2분기 대비 64% 더 많은 시간이 걸렸다. 즉, 재고회전율이 2018년과 2019년의 안정적인 수준으로 회복되려면 더 오랜 기간 동안 재고를 줄여야 한다는 뜻이다.

운송업체들을 위한 시사점 재고 감축은 향후 몇 달 간 지속될 가능성이 높으므로, 그 전에 수요가 예상치 못한 반등을 보이더라도 적어도 2024년 중반까지는 컨테이너 화물이나 항공 화물의 급격한 반등은 어려울 것으로 보인다. 아시아발 항공화물과 컨테이너 화물을 비교해 보면, 의류 도매업과 같은 업종은 최근 매출이 급격히 감소한 반면, 가전제품, 전기제품, 전자제품 도매업과 같은 업종은 아직 재고 대 매출 비율을 2019년 수준으로 회복하는 데 의미 있는 진전을 이루지 못했기 때문에 항공화물 물동량은 더 완만하게 증가할 것으로 예상된다.

이에 따라 미 노동통계국의 아시아발 미국행 인바운드 항공화물 가격 지수는 2021년 말에서 2022년 초까지 두 배로 상승했다가 2020년 2월 수준으로 되돌아갔다. 이와는 대조적으로 컨테이너 물동량은 코로나19 이전 추세선을 계속 따라갈 것으로 예상되며, 이는 2024년 신조 선복량을 고려할 때 해상 운송업체들이 향후 공급 관리에 어려움을 겪을 것임을 시사한다.

While retailers such as Walmart, Target and TJX Companies have made progress in right-sizing their inventories so that they are turning their inventories at nearly the same pace they were in 2019, broader industry-level data from the US Census Bureau, US Bureau of Labor Statistics and US Bureau of Economic Analysis suggests we are in an extended period of inventory drawdowns for many import-centric sectors of retail trade and wholesale trade.

This is especially true of wholesale and retail sectors that rely heavily on air freight to move high-dollar-value, time-sensitive products from Asia to the US. This suggests not only a muted peak import season in the second half of 2023, it also further suggests soft volumes will continue into the middle of 2024.

While some analysts have argued that there is little evidence of retailers and wholesalers drawing down inventories when looking at aggregate retail trade or wholesale trade data, focusing on the more detailed subsector-level data indicates substantial drawdowns of inventories in several import-centric sectors of wholesale trade and retail trade. Focusing on nominal inventories that have not been corrected for inflation (which makes estimates of declines in physical stocks conservative given continued inflation in these subsectors), the following import-centric industries have shown substantial declines in seasonally adjusted inventories as of June 2023 from their 2022 peak:

• Furniture and home furnishings wholesaling, down 9.7% from the September 2022 high.
• Professional and commercial equipment wholesaling, down 6.3% from the September 2022 high.
• Apparel wholesaling, down 11.7% from the November 2022 high.
• Furniture, home furnishings, electronics and appliances retailing, down 11.7% from the June 2022 high.
• Building material retailers, down 5.5% from the August 2022 high.
• General Merchandise Retailers, down 4.2% from the August 2022 high.

Not only are these industries drawing down stocks, but each has shown declines in physical unit sales from their 2021 or early 2022 highs based on the Bureau of Economic Analysis data on inflation-adjusted sales. Sales coming down from their post-COVID highs in conjunction with inventory drawdowns combine to make replenishment orders — which drive imports — even softer than would be expected by declining inflation-adjusted sales. Inventory right-sizing, drawdowns have a way to go Even in import-centric sectors that have reduced inventories, there is still substantial room for further inventory drawdowns to return inventories-to-sales ratios — a key performance metric for inventory managers — to pre-COVID levels observed in 2019. For example, even though apparel wholesalers have already reduced inventories by 11.7% from the 2022 highs, if their current level of sales continue to hold, then apparel wholesalers will need to further trim inventories by another 32% for their inventories-to-sales to return to 2019 levels.

Additionally, some sectors such as wholesalers of household appliances, electrical goods and electronic products have only recently seen inventories begin to decline, and they will need to cut inventories by 17%, assuming their sales stay at current levels, to achieve the same ratio of inventories-to-sales that they experienced in 2019. Toy importers as a case study No company’s financial data better illustrates the whiplash in importing activity than Hasbro. As widely documented, demand for toys surged with the onset of the COVID-19 pandemic as parents sought to entertain children stuck at home. Hasbro’s sales, not surprisingly, showed strong growth in 2020 and 2021. Likely due to a myriad of factors, Hasbro’s inventory managers appear to have ordered far too many products in 2021, which caused a surge in inflation-adjusted arrivals (calculated as cost of goods sold for the current quarter plus change in inventories for the current quarter relative to the prior quarter) in fourth-quarter 2021 to second-quarter 2022.

The large increase in arrivals was not met with a concomitant increase in sales, which resulted in the rapid accumulation of inventories into 2022, which are only now starting to decrease. As of its most recent fiscal quarter ended July 2, 2023, Hasbro was taking 64% more days to turn its inventory than second-quarter 2019. This suggests an extended period of inventory drawdowns will be needed to get this ratio back toward the stable levels it was at in 2018 and 2019.

Implications for transportation providers Since inventory drawdowns are likely to continue for many more months, a rapid rebound in container freight or air freight is unlikely until at least the middle of 2024, even if demand was to show an unexpected rebound before then. Comparing air freight versus containerized freight from Asia, I expect more softness in air freight volumes given sectors such as apparel wholesale have recently seen especially sharp declines in sales, while sectors such as wholesalers of household appliances, electrical goods and electronic products have not yet made meaningful progress in bringing their inventories-to-sales back toward 2019 levels.

Consistent with this, the Bureau of Labor Statistics’ inbound air freight price index from Asia to the US has reverted to its February 2020 levels, after having doubled from these levels in late 2021 into early 2022. In contrast, my sense is that containerized volumes will continue to track their pre-COVID trendline, which suggests ocean carriers will face challenges into 2024 with managing supply given the amount of newbuild capacity set to come online.