글로벌 뉴스 환태평양 무역을 위축시키는 미국의 아시아발 수입 감소

11월 기준 미국의 아시아발 수입이 3개월 연속 감소세를 기록하고 중국 공장들이 북미와 유럽의 수요 약화에 따라 춘절 연휴 기간 동안 예년보다 일찍 가동을 중단하겠다는 계획을 발표하면서, 춘절 전 화물 대란 가능성에 대한 업계 비관론이 짙어지고 있다.

S&P글로벌의 PIERS가 19일 발표한 컨테이너 통계에 따르면, 지난달 미국의 아시아발 수입은 2021년 11월보다 12.6% 감소한 130만TEU를 기록했다. 이러한 11월 감소세는 10월의 11.8%와 9월의 4.2%의 전년동월대비 감소세를 뒤이은 것이다.

많은 화주들과 포워더들은 중국의 많은 공장들이 1월 22일에 시작되는 연례 춘절 행사가 열리기 전인 1월 초부터 근로자들이 휴가를 가기시작할 것이므로, 환태평양 동향항로의 물량 감소가 2023년 초에도 가속화할 것이라고 예측한다.

일부 중국 도시의 공장들은 근로자들이 휴일을 맞아 멀리 떨어진 고향으로 돌아갈 수 있도록 관례적으로 연휴 앞뒤로 며칠씩 공장 가동을 중단한다. 그러나 미국의 수요가 감소함에 따라 이번 춘절 연휴는 예년보다 길어질 것으로 보인다.

진 세로카(Gene Seroka) LA항만청장은 수요일 온라인으로 진행된 기자회견에서 중국과 베트남의 많은 공장들이 예전보다 일찍 가동을 중단하고 늦게 재개할 계획이라고 밝혔다.

세로카는 “일반적으로 공장들은 2주 정도 가동을 중단합니다. 하지만 올해는 4주에서 5주 정도 중단할 것으로 보입니다. 사실상 1월 7일부터 가동을 중단해 2월 6일까지 문을 닫게 될 것입니다.”라고 말했다.

이어 세로카는 “공장이 가동을 재개하고 본격적으로 생산에 돌입하면 아시아 선적항을 떠나는 선박이 미국 서안까지 도착하는 데 12∼14일 정도 걸리므로, 2월은 특히 물동량이 적은 달이 될 것입니다.”라고 전했다.

미국소매협회(National Retail Federation, NRF)와 해켓 어소시에이츠(Hackett Associates)가 매달 발행하는 글로벌 포트 트래커(Global Port Tracker)는 이달 초 미국의 내년 2월 수입액이 2022년 2월보다 20.9% 감소할 것으로 내다봤으며, 3월은 전년 동기 대비 18.6%, 4월은 13.8% 감소할 것으로 전망했다. 가속화하는 아시아 지역의 소싱 전환 NVOCC(비선박운항업자) 들의 고문을 담당하는 존 먼로(Jon Monroe)는 1월 기준 환태평양 선박 출항에 대한 고객들의 사전 예약이 빠르게 감소하고 있다고 말했다. 먼로는 JOC와의 인터뷰에서 일부 고객들은 자신들의 고객 수요 감소로 인해 향후 몇 달간 주문량이 지난해보다 30~40% 감소할 것으로 본다고 밝혔다.

먼로는 중국 공장들이 정부의 반복적인 코로나19 제한 조치로 인해 인력 유지에 어려움을 겪음에 따라, 선사들이 수요 감소에 대처하는 것은 물론 공급망이 무너질 가능성에도 대비하고 있다고 밝혔다. 그는 "미국과 유럽 기업들은 중국 이외에 베트남, 인도네시아, 인도를 비롯한 동남아/남아시아에 위치한 공급업체와 계약하는 등의 방법으로 이와 같은 혼란스러운 상황에 대응하고 있습니다."고 말했다.

먼로는 “사람들은 기업들이 중국을 얼마나 빨리 떠나고 있는지 깨닫지 못하고 있습니다.”며 중국 이외의 나라에서 부품을 구매해왔던 수입업자들이 새해에는 소싱 옵션을 빠르게 확대할 계획이라고 말했다.

기업들의 중국 이탈은 선사와 그들의 고객들에게 새로운 공급망 과제를 만들어내고 있다. 소매업자들은 빈번히 이용하고 있는 중국부터 미국 동/서안 항구까지 선적 서비스를 이용하는 대신, 동남아시아와 남아시아의 소규모 항구에서 해당 지역의 중심항까지 환적을 포함한 길어진 해상운송 기간을 경험하게 될 것이다. 때문에 먼로는 선사들이 환태평양 및 아시아-유럽 서비스에 사용되는 대형선박보다는 소형선박을 더 많이 배치해야 할 것이라고 말했다.

“2023년은 모두에게 정말 힘든 한 해가 될 것”이라고 먼로는 전했다.

US imports from Asia declined for the third consecutive month in November, deepening industry pessimism about the possibility of a pre-Lunar New Year cargo bump with factories in China planning to shut earlier than usual for the holiday amid weakening demand in North America and Europe.

Asian imports last month declined 12.6 percent from November 2021 to 1.3 million TEU, according to container statistics released Wednesday by PIERS, a sister product of the Journal of Commerce within S&P Global. November’s drop follows year-on-year declines of 11.8 percent in October and 4.2 percent in September.

Shippers and forwarders forecast that the decline in volumes in the eastbound trans-Pacific will continue to accelerate in early 2023 as a number of factories in China will begin furloughing workers in early January rather than waiting for the annual Lunar New Year celebrations to begin on Jan. 22.

It’s not unusual for factories in some Chinese cities to shut a few days early so workers can return to their distant villages for the holidays, or to remain closed a few days longer on the back end. But this coming Lunar New Year shutdown is shaping up to be longer than usual as demand in the US wanes.

Gene Seroka, executive director of the Port of Los Angeles, told a virtual press conference Wednesday that many factories in China and Vietnam have said they intend to shut down early and reopen later than in past years.

“Typically, they take two weeks out,” Seroka said. “This year we’re looking at four to five weeks. So effectively, the factories will start to close down around the seventh of January ... through about the sixth of February.”

When the factories reopen and have ramped up to full production, it will take about 12 to 14 days for vessels leaving Asian load ports to reach the US West Coast, so February will be an especially weak month for cargo volumes, Seroka said.

Global Port Tracker, which is published monthly by the National Retail Federation and Hackett Associates, forecasted earlier this month that US imports in February will fall 20.9 percent from February 2022, with year-on-year declines of 18.6 percent in March and 13.8 percent in April. Asia sourcing shift accelerating Jon Monroe, who serves as an adviser to non-vessel-operating common carriers, said advance bookings by customers for trans-Pacific vessel departures into January are dropping quickly. Some clients are saying their orders in the coming months will be down 30 to 40 percent from last year because of waning demand from their customers, Monroe told the Journal of Commerce.

In addition to dealing with weak demand, Monroe said carriers are bracing for the possibility of more supply-side destruction as factories in China are struggling to retain workers due to the government’s on-again, off-again COVID restrictions. US and European companies are responding to this chaotic situation by fleeing the country and contracting with suppliers in Vietnam, Indonesia, India, and other countries in Southeast and South Asia, he said.

“People really don’t realize how fast companies are leaving China,” Monroe said, adding that importers that had been sourcing from several countries outside of China intend to rapidly expand their sourcing options in the new year.

The exodus from China is creating supply chain challenges for carriers and their customers. Rather than having access to frequent weekly services from China to US ports on both coasts, retailers will experience lengthier ocean transit times that involve transshipment from smaller ports in Southeast Asia and South Asia to hub ports in the region. That will necessitate deployment of smaller vessels by carriers rather than the large vessels that are used in the trans-Pacific and Asia-Europe services, Monroe said.

“I expect 2023 to be a really tough year — for everyone,” he said.