글로벌 뉴스 선사들, 수에즈운하 사태에 따른 장비 수급 불균형으로 환태평양 항로 운임 인상

컨테이너 선사들은 홍해 물류 대란이 초래한 장비 수급 불균형 심화에 따른 비용을 회수하기 위해 1월 15일부터 아시아발 미국 서안향 물동량에 5,000달러/FEU라는 스팟 운임을 제시하고 있다. 이는 현재 운임의 거의 두 배에 달하는 수준이다.

선사들은 이미 작년 12월 15일 포워더를 대상으로 하는 컨테이너 스팟 운임과 품목무차별 운임(FAK)을 약 1,750달러/FEU에서 1월 1일 2,750달러/FEU로 한 차례 인상한 바 있다.

이렇듯 환태평양 동향항로 선사들이 또 한번 운임을 인상하려는 이유는 홍해의 안보 상황이 개선될 조짐이 보이지 않으면서 선박들이 잇따라 남아프리카 희망봉으로 항로를 변경함과 동시에 오는 2월 10일 평년보다 다소 이른 중국 춘절을 앞두고 미국 시장에서 소매 재고 확충이 이루어지고 있기 때문이다. 그러나 모 포워더와 업계 컨설턴트는 JOC에 현재 환태평양 물동량이 5,000달러라는 운임을 뒷받침할 수 있을 만큼 충분하다고 확신하기는 어렵다는 의견을 밝혔다.

그럼에도 불구하고 적어도 단기적으로 스팟 및 FAK 운임은 상승하고 있다. 모 선사 임원은 지난 5일 JOC 인터뷰에서 “당분간은 이런 추세가 지속될 것”이라고 말했다.

S&P 글로벌 산하 JOC의 자매회사인 Platts에 따르면 1월 4일 기준 아시아발 미 서안행 스팟 운임은 FEU당 2,733달러로 지난 2주 동안 45% 상승했다.

위 선사 소식통은 수에즈 운하 사태가 즉시 해결되더라도 장비 수급 불균형이 해소되어 환태평양 무역이 정상화되려면 적어도 3~4개월이 걸릴 것이라고 내다봤다. 후티 반군의 민간 선박 공격이 한동안 계속된다면 “올해 대부분 기간 동안” 높은 운임이 지속될 것이라고 그는 말했다.

무선박운송인(NVOCC) Kerry Apex의 커트 맥엘로이(Kurt McElroy) 부사장은 수에즈 운하 사태로 인해 아시아발 동향항로의 스팟 운임이 급등하고 있으며, 일부 선사는 7,000달러/FEU라는 운임을 제시하고 있다고 밝혔다. 즉, 평소 1,000달러 선을 유지했던 동안과 서안의 운임 격차가 현재 운임대로라면 2,000달러로 증가한다는 이야기다.

맥엘로이는 수에즈 운하 사태와 더불어 파나마 운하의 가뭄 제한 조치를 언급하며 “양 운하로 인해 동서안 간 1,000달러 격차는 모두 사라졌다”고 말했다. 그는 특히 수에즈 항로의 불확실성이 크기 때문에, 동서안 간 운임 격차는 계속될 것이라고 덧붙였다.

Platts에 따르면 1월 첫째 주 아시아발 동향항로 운임은 3,900달러/FEU를 기록했다.

Unique Logistics International의 해상 화물 계약 담당 부사장인 크리스티안 수르(Christian Sur)는 현재 수에즈 운하에서 항로를 변경한 대부분의 선박이 대형 컨테이너선이므로 미 동서안의 주요 항로에 더 많은 물량이 묶여 있다고 설명했다. “해당 물량이 아시아로 돌아가려면 매우 오랜 시간이 걸린다”고 그는 말했다.

그는 장비의 수급 불균형을 운임 상승의 주요 원인으로 꼽았다.

“수요가 그렇게 높은 것도 아니다. 선사들의 항로 이용률은 높지만, 오버부킹 상태는 아니다. 장비의 수급 불균형이 문제라는 뜻”이라고 그는 지적했다. 1월 15일의 운임 인상이 유지될까 미국 소매업체 2개에서 물류 관리자로 일했던 한 업계 컨설턴트는 일부 선사가 1월 15일부터 서향항로에 5,000달러의 운임을 부과하고 있지만, 해당 운임이 유지될지는 아직 확실하지 않다고 말했다. “수요가 있어야 한다”고 그는 강조했다.

한 NVO 관계자는 춘절 전 수요가 일시적으로 증가하고 있지만 그 이후에는 “정상적인 계절적 흐름”이 돌아올 것이라고 내다봤다.

해당 소식통은 “[5,000달러가] 시장에서 언급되고 있는 운임이지만, 이것이 유지될지는 확신할 수 없다”고 밝혔다.

CMA CGM, 머스크, 하팍로이드 등 일부 선사는 FEU당 400달러에서 2,700달러에 이르는 “전쟁 위험” 할증료와 성수기 할증료 등도 부과하고 있다. 위 관계자는 해당 운임이 스팟 또는 FAK 운임에 추가될 것이라고 말했다.

그는 일반적으로 대형 소매업체들은 선사와 계약 시 성수기 할증료(PSS)를 포함시키지 않는 경우가 많아 이를 지불하지 않을 것이나, 전쟁 위험 할증료는 대개 모든 고객에게 적용된다고 설명했다.

Container lines are now quoting spot rates of $5,000 per FEU from Asia to the US West Coast effective Jan. 15 — almost twice the current rate — as container lines try to reclaim costs from widening equipment imbalances caused by Red Sea disruptions.

Carriers have already successfully pushed up spot container rates and freight-all-kinds (FAK) rates charged to forwarders from about $1,750 per FEU on Dec. 15 to $2,750 per FEU on Jan. 1.

The new rate move by carriers in the eastbound trans-Pacific comes as the security situation in the Red Sea shows no signs of improving, forcing ship diversions around southern Africa, and amid retail restocking in the US ahead of an early Lunar New Year on Feb. 10. Still, a forwarder and an industry consultant told the Journal of Commerce they are not convinced that trans-Pacific volumes are strong enough to enable the $5,000 quote to stick.

Nevertheless, at least in the short term, spot and FAK rates are increasing. “This will go on for a while,” a carrier executive who did not want to be identified told the Journal of Commerce Friday.

Spot rates for Asia to the US West Coast were pegged at $2,733 per FEU as of Jan. 4, up 45% in the past two weeks, according to Platts, sister company of the Journal of Commerce within S&P Global.

The carrier source said even if the Suez security situation were to be resolved immediately, it would take three to four months for the trans-Pacific trade to return to normal as existing equipment imbalances dissipate. If the attacks by Houthi militants against commercial shipping continue for some time, high rates will likely continue “for most of the year,” he said.

The Suez Canal diversions are also causing a spike in Asia to East Coast spot rates, with some carriers quoting rates of $7,000 per FEU, said Kurt McElroy, executive vice president at the non-vessel-operating common carrier (NVO) Kerry Apex. That means the East Coast-West Coast differential, normally about $1,000, would be $2,000 if the quoted rates hold.

“All of the old paradigms of a $1,000 differential are gone because of the canals,” McElroy said, referring to the Suez diversions as well as drought restrictions in place at the Panama Canal. With the Suez route particularly shrouded in uncertainty, a wider differential between the US East and West coasts is likely to continue, he said.

The Asia-East Coast rate this week is $3,900 per FEU, according to Platts.

Christian Sur, executive vice president for ocean freight contract logistics at Unique Logistics International, noted that most of the vessels diverted from the Suez Canal around the southern tip of Africa are the larger container ships, so more boxes are tied up on the major east-west lanes. “It takes those boxes longer to get back to Asia,” he said.

The equipment imbalance is the primary factor pushing rates higher, he said.

“It’s not like demand is so strong,” Sur said. “Carriers are getting good utilization, but they’re not overbooked. It’s the equipment imbalance.” Will Jan. 15 rate increase stick? An industry consultant who was formerly the logistics manager at two national retailers said that while some carriers are quoting $5,000 rates to the West Coast from Jan. 15, it is not yet certain if those rates will stick. “The demand has to be there,” he said.

An NVO who did not want to be identified said there’s increased demand now on account of the pre-Chinese New Year rush, but “normal seasonal flow” will return after that.

“[While] $5,000 is the number that is being quoted in the market, I’m not confident it will hold,” the source told the Journal of Commerce.

Some carriers, including CMA CGM, Maersk and Hapag-Lloyd, are also quoting surcharges, such as “war-risk” urcharges ranging from $400 to $2,700 per FEU, as well as peak-season surcharges. The NVO said those charges will be on top of the spot or FAK rates.

Larger retailers tend not to have peak season surcharges (PSSs) in their contracts with carriers, so they will not pay the PSS. However, a war-risk surcharge is usually applicable to all customers, the NVO source said.